顶棚的天井。天井闷热异常，一架老旧的吊扇在头顶有气无力地转动，叶片搅动的空气依然是热的。几盆半枯的植物蔫头耷脑。

很快，第一拨男孩子被带了上来，大约七八个，在天井另一侧排成略显歪扭的一列。他们年龄大约在七八岁到十二叁岁之间，皮肤黝黑，身形普遍瘦小，穿着不合身的破旧衬衫和短裤，赤着脚。眼神里混杂着茫然和怯懦，以及对即将发生之事的隐约期盼。陪同的印度先生低声翻译着牙婆的介绍：这些是达利特（贱民）家庭的孩子，或者来自极度贫困的农村，身体健康，能干粗活，价格非常公道。

母亲戴着白色蕾丝手套，端坐在一把不知从何处搬来的欧式椅子上，目光像挑选货物一样扫过队列，几秒钟后，便轻轻摇了摇头：“皮肤太黑了，不够干净。眼神也不对，要么太野，要么太蠢。”

小顾澜对此没多大兴趣。她坐在旁边一张小凳子上，低头摆弄着前几天收到的新玩具，一个达姆鲁鼓。这是典型的印度双面手鼓，据说其沙漏形状仿自湿婆神跳舞时手持的法器“达玛鲁”。手上这个制作精美的小鼓，鼓身手绘着繁复的红色与金色花纹，两侧系着绳子连接的小木球，摇晃起来发出清脆的鼓声。她不懂什么湿婆神，只是觉得这鼓好玩，而且家里也有一个旧拨浪鼓玩具，这几天收到的琳琅满目的礼物中，只有这个鼓能能感受到熟悉和亲切。

母亲忽然朝她招手，温柔地用德语说：“亲爱的，过来。”

小顾澜抱着小鼓走过去，母亲将她抱起，搂在怀里，指着面前那一排，轻柔的问：“我的小天使，告诉妈咪，你想要一个什么样的哥哥陪你玩？”

她茫然地抬起头，看向那些深浅不一的陌生面孔。他们虽然听不懂，但辗转流离的经历让他们立刻明白，这个被贵妇抱在怀里的小女孩的意见可能至关重要。脸上堆起谄媚讨好的笑容，有的试图挺直瘦小的胸膛，有的笨拙地咧开嘴，露出参差不齐的牙齿，还有的拼命眨着眼睛，试图显得机灵可爱。

但她的注意力很快又回到手中色彩鲜艳的达姆鲁鼓上，于是用英语随口答道：“我想要一个哥哥，会陪我玩这个鼓。”说着，她又用力摇了摇，鼓声在沉闷燥热的天井里显得格外清晰突兀。

一直跪坐在旁边地毯上的牙婆，是个五十岁上下的妇人。她肤色棕黑，一身皱巴巴的廉价纱丽勉强裹住肥胖的身躯，额头上的红色蒂卡已经模糊。她的种姓不高，因此在婆罗门和贵客面前，一直保持着卑微匍匐的姿态。此刻，她敏锐地捕捉到了小女孩的这句话，浑浊的眼睛里闪过精光。

她立刻膝行两步，更靠近椅子，脸上堆满了夸张的笑容，用浓重孟加拉口音的英语急切说道：“噢！尊贵的小姐！多么可爱的愿望！原来你们不是要找干粗活的，是要找个有教养的玩伴！”她夸张地挥了挥手，指向那排黝黑瘦小的孩子，“这些达利特的贱民孩子肯定不行！他们的手，不配触碰如此精美的玩具！他们的灵魂，也不配！请您稍等，稍等！我们有更好的，精心准备的！”

她急促地拍手，用印地语朝内室尖声吩咐了几句。不久，另一批男孩子被带了上来。

这一批明显不同，他们年龄相仿，脸和手显然被特意仔细清洗过，甚至显得有些苍白。他们换上了相对整齐统一的白色棉布短衫和长裤。头发也湿漉漉地梳理过，紧紧贴在头皮上。皮肤确实比前一批白皙不少，五官轮廓也更清秀漂亮。

然而，与前一批孩子眼中那种谄媚截然不同，他们显而易见的惶恐不安。他们不敢直视坐在椅子上的贵妇和小女孩，眼神躲闪，身体微微发抖，如同惊弓之鸟。有两个孩子的眼角还残留着未完全擦干的红肿和泪痕，嘴唇紧紧抿着，仿佛在竭力抑制哭泣。

人牙子又膝行回来，她压低了声音，解释道：“尊贵的夫人，请看，这些是经过特殊渠道筛选留下来的。本来，是有固定的去处，是给本地一些教派预备的。”她顿了顿，观察着母亲的脸色，继续道：“这些孩子，来源都很好。很多是来自高等种姓家庭，婆罗门、刹帝利都有。血统和样貌，都是一等一的，从小就受过一些基本的教养，认识字，有的还会说一点英语。绝对干净。”

夫人微微蹙起精心描画的眉毛，用手在鼻前轻轻扇了扇，捂住鼻子问：“他们要这些孩子做什么？”

人牙子咧开嘴，露出被槟榔染红的牙齿，那笑容在此时显得格外诡异：“做什么？噢，很多用途。有些仪式需要纯洁的祭品，吃掉婆罗门的孩子，就能吸收智慧和能量，获得神力。有些隐居深山的大师喜欢用孩子的骨骼，或者皮肤，来制作拥有强大法力的法器。比如——”

她的目光扫过顾澜爱不释手抱在怀里的达姆鲁鼓，“——比如，小姐手上这个鼓，您看，花纹多么精美！这红色的蔓荼罗纹路，中间这个眼睛状的图案……这可不是普通的装饰！这是模仿卡莉女神）祭祀仪式中使用的法器纹样！在左道密教（vaachara）圈子里，这样的鼓，要选用未满十二岁童男的胸腹皮肤，经过特殊鞣制和咒语加持，才能绷出这么细腻敏感的鼓面！这礼物，一看就