时不可考。

先王助露峰完善律法，整顿吏治，虽其治世之名不显，柳之国运已有昌隆之势。然不过百二十年，助露峰弃王座而去；逾三月，刘麒归蓬山。其后数代刘王，均治世不长，柳国政令废弛，礼崩乐坏。

一百四十年前，舍身木再结麒麟卵果，柳之黑麒诞于蓬山。黑麒世所罕见，民心大振。一百一十一年前，刘麒觅得王气，芬华宫再迎新主。新王重启助露峰之法律体系，徙木立信，裁撤冗官，开办学堂，创办报刊。至此，王权巩固，律法完备，国内海晏河清，再无民生凋敝之象。

然，数十年后，王与麒麟不睦；四年前，刘王登蓬山，告天帝，乞逊位，卒。盖因御座空悬，妖魔滋生，天灾连年，民间常闻妖魔屠村轶事，内陆重镇皆有大妖袭扰；阮、湘、溪等大江接连泛滥，沿岸村镇颗粒无收，饿殍遍地。

柳虽内政完备，上下一心，然天灾、妖魔不可避免，刘麒寻找新王迫在眉睫。

“阮水决堤！阮水决堤了！”

“这雨都下了两个月了……”

“听闻阮水突现大妖，要把周边活物全部卷走！”

“朝廷在开阳筑堤数月，却依旧决堤……可怜沿岸百姓……”

“听说决堤前有一异兽与那大妖斗法，才让驻地河工和沿岸百姓有时间撤离，否则岂止伤亡这些人！”

“听说那异兽似马似鹿，额生犄角，通体黝黑，行如疾风，上天下地无所不能，与那大妖斗法之时更是全身爬满血红花纹，好生可怖！”

“听你这描述，怎么有些像……那一位？”

此话一出，讨论声顿时一静。

“‘那一位’怎会亲自到阮水救人？”

“你怎知是救人？二妖斗法，天雷阵阵，它怕是故意破坏大堤，提前泄洪，以解下游端州重镇危局！”

“岂有此理！洪水滔天本就因‘那一位’迟迟不得新王而起，大堤决口更是屠杀百姓啊！”

这时，一道年轻的女声插入对话：“我说你们好生奇怪！阮水决堤又非你们亲眼所见，如何一口咬定是‘那一位’之过？”

“肯定就是！假惺惺派官员治水，又引来大妖作祟，除了‘那一位’，还能是谁？有这时间，不如早点找到新王！”

“天灾连年、妖魔横生非他之过，若不治水，沿岸百姓恐十不存一。”

“你怎么老向着他说话？朝廷的走狗！呸！”

角落里有稚童悄悄问：“阿妈……‘那一位’是谁？”

“嘘……不要问……”

“呵，童言无忌，有何不可说的？‘那一位’不就是咱们柳国的麒麟呗！我娘说过，黑麒麟不祥，哪有麒麟使用术法时会周身沐浴血纹的？这就是黑麒麟嗜血的证据！”

“对对，我也觉得是这样……”

“黑麒麟嗜血，柳国百姓危矣！”

之前的女声强辩道：“休要信口雌黄！你们无凭无据，怎么就从阮水决堤扯到刘麒不祥身上！”

“你懂什么！你若不信，以后有你倒霉的！”

“……”

阮水决堤，沿岸百姓流离失所，不满之声此起彼伏。朝廷虽极力赈灾，然先王末年国力衰微，部分灾民对柳国失去信心，举家迁移。

芙蓉混在流民之中向柳雁边境跋涉。

芙蓉姓宋，年二十又七，籍贯芝草，父母均为玉石商人，家中行二。数月前，她独自踏上旅程，在去往雁国途中遭遇暴雨连天，阮水决堤。边境流民不信任朝廷赈济之所，纷纷越境逃往雁国。

芙蓉本有正经通关旌券，可有流民看她衣着干净、谈吐有礼，生了歹心，而她又几次出言维护麒麟，更是令她受到不少排挤，以至于不得不往脸上抹上黄泥，彻底充作饥民打扮，以避免被挑事的混子认出来。

此时此刻她衣衫褴褛，形容憔悴，连日来的缺衣少食让她瘦骨如柴，本就不算出众的脸色中更是透着不健康的蜡黄。她一路跋涉，经历数月颠簸，终于有惊无险地到达了雁国国都关弓。

芙蓉沿途散了许多财物，诚然宋氏玉器行的小姐不缺盘缠，可一到雁国就找分号领钱也无甚意思，她遂在关弓街头找到一家书院落脚，日常做些杂活挣点工钱。

这一待，就是大半年。

又是一个明媚的艳阳天。

天心书院乃稚子启蒙之所，夫子不多，杂活也少，芙蓉干完了手中活计，斜倚在廊柱之下，有一搭没一搭地听着门廊深处隐约传来的幽幽絮语，夫子今日讲的似乎是创世传说。

“《神纪》有载，天帝诞十二人，予其树枝各一，枝盘一蛇，结三果，而后万物皆以卵生。天地混沌，蛇巨，托天而起；果落，化为大地、国家、玉座；树枝化笔，书写春秋。天地开，帝飞升而去，遗五山，十二国，万法初定。

“时移世易，五山生木，西王母以正义、慈悲供养，长成，名曰舍身。木结卵果，诞异兽十二，传天命，选君王，民谓之曰‘麒麟’。其与王缔约，共治国家。麒麟