鲁弗斯谢过克拉拉后，低头查看地图，惊讶地发现曾经复杂如迷宫的一层遗迹如今构造变得简单得多。

如果说之前遗迹像是在阻扰冒险者们深入，现在它的走向就仿佛在欢迎人们前往地下二层。一层那些令人头晕的走廊、房间数量都减少了，地形变得直白易懂。鲁弗斯第一反应是怀疑这座宫到底为何做出了这样的改变，第二反应则是思考那些减少了的走廊和房间去哪里了。

“就像之前协会委托众位调查遗迹的情况，这项公开委托依旧有效。现在调查的内容则转移到了第二层，希望大家能够取回各种动植物的样本与信息——最重要的是，搞清楚暗精灵这种具备智慧的种族究竟对人类是什么态度，”克拉拉介绍道，“虽然冒险者们都说暗精灵们善良友好，但毕竟在古籍记载上，他们是信仰邪恶的黑暗女神的种族，历来与人类为敌……大家还是小心谨慎一些来得好。”

“……我明白了。”鲁弗斯应了一声。他的冒险经验很丰富，但比起和其他种族打交道，他擅长的只是斩杀野兽和魔物而已。

他反思了一下。刚才看到信件上布莱克先生写到暗精灵们淳朴热情，他就无条件地相信了。鲁弗斯在心里摇了摇头，固然布莱克是一名强大的冒险者兼聪明的商人，但有些事还是要亲自去确认才行。

离开冒险者协会，鲁弗斯刚刚来到租借马匹的地方准备交押金就被几名同行叫住了。

“嘿，这位先生，你也是冒险者吧？莫非你也要去地下森林？要不要拼个路费？”

鲁弗斯抬头看向几人，见他们似乎不认识自己，由此推断这些冒险者很可能是从别的地方赶来的。

看来他们北方的那座遗迹真的在全国的冒险者那出名了。

“怎么个拼法？”鲁弗斯问道。

那群冒险者七嘴八舌地推销了一番。简而言之就是这里的老板说他们有往返于遗迹和镇子的业务，车夫每天早上出发，不在野外停留直奔目的地，到了遗迹门口休息一晚后第二天一早返回。

如果路翊在场，他会用一个简洁的词来概括：定点班车。

“老板，你们什么时候搞出这种服务了？我记得你这的伙计都不是冒险者吧？在荒郊野外休息一夜没问题吗？”鲁弗斯好奇道。

租借马匹的老板是个年过四十的中年人，他“嘿”了一声：“鲁弗斯，你好久没来了吧？遗迹那边的情况和以前不一样了。现在入口后面建起了一个大马棚，负责在那里照看马匹的女人是我妻子的同乡！她是个干活麻利的人……而且据说晚上会有暗精灵在附近巡逻，保证没有魔物靠近，这样一来伙计们都能安心睡上一觉了。”

“暗精灵愿意替我们人类巡逻？”鲁弗斯不可置信道。

“哦，好像是冒险者们拜托他们的。作为交换，暗精灵想要地上才有的食物和素材，米面、海鲜、蜂蜜、矿石……”

老板哈哈一笑继续道：“这还不简单？反正冒险者们本来就要过去，车上这点额外的物资还是放得下的。”

鲁弗斯突然有了一种自己上一项护送任务并非花去了一个多月，而是一年的错觉。

他实在无法等到明天早上再出发，除了为了早点拿到希娅的药，他也想亲眼看看那座遗迹变成了什么模样。于是鲁弗斯婉拒了其他冒险者拼车的邀请，借了一匹马迅速独自离去。

……

地下城入口反方向三百米处。

入口附近原本三三两两聚集留守的冒险者们和马车都不见了踪影，取而代之的是一排紫黑色木制的马棚排列开，一名梳着老气但利落的棕色短发的女人正在搬运干草，前前后后忙碌着照顾马匹。

在更远处则有一个简易但牢固的大帐篷，以粗麻绳、米白色的布匹和坚硬木桩固定。隔着一段距离都能听到从里面传出来的隐隐鼾声。看来那些原本蜷缩在马车上睡觉的冒险者现在有了新的去处。

“您好！冒险者先生，需要我帮您照看马匹吗？价格非常实惠。如果您长途跋涉来到这里身体疲惫，也可以在那边的帐篷里小睡一会儿——那里有睡袋租借。”有着热情笑容和棕色短发的女人远远地看到了有冒险者牵着马走了过来，转身指着马鹏一旁插在地上的木牌子说道。那上面刻着各种价目表。

虽然连夜奔波跑了一通宵，但鲁弗斯感觉自己的精神头还不错，所以不准备和一群陌生人一起睡大通铺。他看了一眼价目表，把牵马绳交给了女性：“怎么称呼你？”

棕短发女人脸上露出笑容：“茱莉。年轻人，您可以叫我茱莉。”

鲁弗斯好奇道：“茱莉女士，麻烦你照顾它了。你应该不是冒险者吧？你怎么会想到在这里做照顾马匹的生意？”

茱莉是个随和健谈的女性，她坦然回答道：“哦，当然不是！我这辈子唯一杀死过的生物就是家里的老母鸡。我以前甚至从未来到野外过，这份工作是我丈夫达斯的老板介绍的，他真是位仁慈的先生。若不是他，我们一家老小恐怕很快就会饿死了。其实他本可以找专业马场的男士来做这份工作