麒麟脸色骤变，狱中气氛顿时压抑起来。在场官员各个低头听训，心下无不骇然。新王尚未即位时，朔州官员们无不亲眼见证了刘麒维稳的铁血政策，在那样艰难的环境中都撑过来了，为何即将国泰民安之际，发生了天罚？天帝是对新君之政不满，还是秋后算账，要新王清算刘麒曾经的越俎代庖之罪？

“为何会没有孩子？”相柳从喉咙深处一字一顿地挤出这个问题。

渠在这高压氛围之下也露出些许不安，梗着脖子答道：“先王盛年时，我们生活虽不富裕，但也不至于难以为继。然而，从我们父辈起，溪县的一些偏远村庄就像种了某种诅咒。我们向里木祈求孩子，里木结出的卵果却越来越少，甚至有的村子再也祈求不到新生儿的诞生。”

默立的官员中也不知是谁发出了一声尖锐的抽气声。

“为何没有官员上报此事？”芙蓉问。

没人知道如何回答这个问题。

沉默片刻，芙蓉又问：“除溪县外，其他地方可有出现类似情况？”

渠摇摇头道：“我不知道。”

看渠的年龄，从他的父辈开始发生的事，应可以追溯到先王末年，至今已经十数年了。

相柳沉吟道：“若溪县多地皆有异象，且持续时间如此之久，而属地官员竟未上报，那么，当地一定发生过什么，也许你不知道，也许你没如实告诉我。”

“您言下之意，是在推卸责任吗？”渠恨声叫骂，“我们不关心是谁的错，是先王也好，是新君也罢。我们只想活下去，我们也不想靠偷孩子度日！既然此事已达天听，您就应该来拯救我们！”

“放肆！”州宰大喝。

两旁狱卒立即一左一右将渠按到地上，其口唇狠狠拍到地面，所有恨声皆被摔回嘴里。

相柳淡漠地低头凝视着渠，一如他刚提审他们时。

宰辅不言不语，他身边的女子也不言不语，一众官员只好当自己是木头人，阴暗的牢狱里落针可闻。

不知多久过去，渠尚且在麒麟的威压下咬牙硬撑，一名女囚却支持不住了，她用筛糠一般的声音说道：“都是诅咒，都是因为半兽的诅咒！”

“你！”渠奋力挣脱束缚，回头就要阻止她，敖因从阴影里浮出半张可怖的脸，湿润的舌头缠上渠的膝盖。渠的声音顿时卡在喉咙里，四周嫌犯吓得手脚并用地四散开来，又被狱卒们亮出的刀剑纷纷逼了回去，一时间手链脚镣撞击声噼里啪啦响起。

人群里有人尖叫道：“是那个男孩！是咬掉游家老大半个脑袋的妖魔！”

“若不从实招来，你们的脑袋也会被吃掉。”芙蓉凉凉道。

场面顿时安静下来。

相柳如刀的目光扫到女囚脸上，颔首示意她说下去。

“那些再也祈求不到孩子的村子并非突然如此严重，都是因为半兽对他们下了诅咒！”

“为何归咎于半兽？”芙蓉问。

“人们向里木祈求孩子，是人还是半兽都有定数。然而，从我们父辈起，里木结出的半兽婴儿越来越多，后来发展到全是半兽，没有人类新生儿出生！”女囚似乎被吓住一般，顿了很久才继续道，“直到半年前，里木连半兽的卵果都几乎不再结出了……”

芙蓉疑惑道：“你们刚才说，村里没有孩子长大，无人种地，土地也没法分配给后辈。可半年之前不是还有半兽吗……？”

“半兽怎能算人！”几个囚犯异口同声道。

“……”

芙蓉默然，而后又不死心地确认道：“所以，其实是你们不愿意把土地交给半兽耕种，宁可出来偷盗非半兽的婴儿回去养大？”

“是那些半兽孩子根本没机会长大吧。”相柳叹了口气。

“……”

渠避不敢同芙蓉对视，算是默认了相柳的猜测。

“若这就是你们的全部陈情，那我已经明白，我会亲自去溪县了解情况。”相柳不再搭理女囚嘟嘟囔囔的诅咒，起身向外走去。

他走了几步发现芙蓉没有跟上，只好又回去安抚地拍拍她的后背，又转头对郡守说：“溪县之事我会禀明主上。当前要务是追回孩子，你们若力有不逮，我让简方协助你们。”

在一片喏喏应是中，相柳拉着芙蓉离开了大牢。

比起去大牢时的浩浩荡荡，回来时的回廊里只有芙蓉和相柳的空旷脚步声。

一路走来，即便相柳未曾放开芙蓉的手，她的手却丝毫没有变得温暖起来。

“你在害怕吗？”相柳问。

芙蓉点了点头。

“怕天罚？”

芙蓉摇头：“里木异状只局限于溪县，你的身体也没有任何不适，即便这是天罚，罚的也不会是你我。”

相柳道：“那是怕那些人贩子？”

“是。我怕他们的想法。”

相柳默然。人心比妖魔还可怕。

“他们真心认为半兽不是人。”芙蓉说，“所以杀起来没有罪恶