渐渐的，卵果开始松动了。

众人屏息以待，那金黄的果实随着微风吹拂，啪地一声，坠落于地。

卵果裂开，一只小小的、四蹄蜷缩的梅花鹿跌了出来。

里木只结人的卵果。

这孩子是半兽。

梅花鹿身上沾染了些许粘液，就这么无知无觉地挣扎出卵果外壳。半兽会本能地在人与兽之间转化，即使她还没真正睁眼看过这个世界，为了更好地脱离卵果，她渐渐转变成了女婴模样。

一阵寂静之后，人群陡然发出失望的叹息，议论声四起，芙蓉不时听见“我就知道”、“果然如此”、“诅咒”之类的词语。

柴的妻子爆发出一阵撕心裂肺的恸哭，哭得上气不接下气，间或嚎哭着“第三个了”；柴也呆呆站在一边，面色阴郁。

谁都没去把那孩子抱起来，任由泥土沾满她全身。

芙蓉皱眉上前，有璧玉村长老比她更快一步，上前抱起孩子。

目章也走到柴身边，聊胜于无地安慰他。

长老将孩子向围观村民展示了一圈说：“又是半兽。”

仿佛咒语一般，立即有村人就近找来农具，在通往水边的村道上挖了个浅坑；又有妇人回家找来绣花针；还有男人拾来薪柴，在一边架起火堆。

芙蓉茫然地看着这一切，直到妇人在火堆上烧热了绣花针，一个健步冲上前去，把针狠狠扎在女婴眼皮上。

女婴尖声哭叫，却被长老死死按住，妇人抽出带血的绣花针，重新投入火中，如法炮制地刺瞎她另一只眼。

芙蓉吓呆了，眼睁睁看着村民又从女婴十指指间刺入烧红的钢针，这才想起来该去阻止。

恰在此时，山风呼啸。

狂风卷起火焰窜天而起，相柳脚下传来六月压抑的喉音，一股似曾相识的气息一闪而逝，而后万籁俱寂，流淌着憎与恶的风悄然远去，渐渐止息。

芙蓉对一切恍若未觉，绕过火堆想要上前，却发现手腕被相柳紧紧攥住，用力得关节都泛起青白，痛苦得几欲颤抖。相柳面色凝重，低声说：“稍安勿躁。村民群情激愤，你若贸然上前，必有死伤。况且他们手法娴熟利落，现在才救，怕是晚了……不若静观其变，别忘了，你为查清‘天罚’而来。”

芙蓉咬牙：“静观其变个屁！那女婴此时不救，便永远没有机会再救！”

相柳不欲多说，而是劝道：“这是溪县经年累月沉淀的民俗，你救得了这个，还有下一个，溪县有千千万万个村子，你救得来吗？忍一时之苦，你能救更多人。你已接近‘天罚’真相，不可就此功亏一篑。”

“还查什么天罚的真相！你看他们是如何对待半兽的？我若是天帝，我也要罚得他们断子绝孙！”

芙蓉说的虽是气话，却也不无道理。这些村民配合默契，想必不是第一次做这种事了。此事一旦有人开头，村里便会竞相效仿。天帝一次次给他们带来半兽孩子，既是一次次试探人性，又是一次次给他们赎罪机会，包括这个女婴。可惜，先王驾崩之后，溪县百姓对半兽的偏见再无朝廷约束，以致天帝震怒，里木枯槁，渐渐生机断绝。

是璧玉村人亲手把天帝给予的“赎罪券”变成了“天罚”。

相柳一叹：“你现在冲上去，然后呢？你肩上挑着柳国法治之名，你不可能为了青雀的正义随随便便杀光整个璧玉村之人。对半兽的厌恶和对‘天罚’的恐惧会催生一个又一个渠，今后还会有无数个青雀失踪；溪县穷苦，人人以弱者自居，他们要人钱要地要孩子，这些‘弱者’的民意洪流，你又是否能釜底抽薪？”

说来说去，相柳不过一个意思，在应对之策确定前，以静制动，大局为重。

芙蓉的心突然冷了下去。

她第一次如此直观地感受到柳国黑麒麟带给百官的恐惧。

民间轶闻有言，早年雁国内政动荡，曾有一男子兵不血刃从玄英宫中绑架了延麒。其所用之法，便是找来一个婴儿置于妖魔口中，要挟延麒。麒麟仁善，不忍婴儿丧命，乖乖束手就擒。

若是易地而处，刘麒绝不会让自己落入如此不利境地。在刘麒的逻辑里，麒麟身份贵重，一旦失踪，必定举国动荡，若是引发内战，又是一场生灵涂炭。一个婴儿与数十万亡魂相比，麒麟本性中的那点爱与冲动，根本不能湮灭理智。

正因刘麒的仁善总是体现在大局上，于是反衬出他对个体命运的沉沦竟是那样冷漠。个体的生死不足以同柳国百姓的命运放在同一个天平上——芙蓉作为君王能理解，百官却未必愿意理解，这也是官员中不乏有人相信黑麒麟嗜血的原因之一。

而此时此刻，芙蓉能理解的，和亲自面对的，终究不一样。

她眼前有个活生生的婴儿需要拯救，那臆想中的数十万亡魂却不曾发生。如果说柳国百姓的命运是一座大山，那眼前那女婴的性命只是一粒尘埃。

现在这粒尘埃压在芙蓉心间，重逾千钧。

“我不能看着她死在我面前。”芙蓉